L’acérola, Malpighia glabra, est une plante vivace de la famille des Malpighiaceae originaire d’Amérique centrale et du Sud. Cet arbuste produit des fruits du même nom et atteint environ 3 mètres de hauteur. Son système racinaire est robuste et sa ramification aérienne bien développée.
Les jeunes branches sont recouvertes d’un fin duvet et affichent une écorce verte. Les branches plus anciennes deviennent brunes et craquelées. Les feuilles, coriaces et vert foncé (teintées de rougeâtre chez les jeunes), sont allongées, ovales et présentent des marges légèrement ondulées.
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À la fin du printemps ou au début de l’été, l’acérola se couvre de grappes de fleurs. Ces fleurs roses à cinq pétales encadrent de longues étamines jaunes, disposées à l’aisselle des feuilles. L’ensemble évoque les fleurs de cerisier.
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Les baies d’acérola ressemblent extérieurement à des cerises. Mais à l’intérieur, elles se rapprochent davantage des mandarines avec leur structure segmentée. Elles sont juteuses, riches en vitamine C et contiennent de petites graines noires.
L’acérola résiste aux basses températures mais exige une exposition prolongée au soleil. Il préfère les sols riches en matière organique, meubles, bien drainés et légèrement acides. Pendant les périodes sèches, un arrosage régulier s’impose. L’arbuste apprécie aussi un bon fumier une fois par an et un engrais à libération lente apportant azote, potassium et phosphore.
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L’acérola se reproduit par graines. En zone pluvieuse, le semis peut se faire toute l’année. En zone sèche, mieux vaut attendre l’automne. Une taille annuelle permet d’enlever les branches sèches, de réduire l’encombrement central et de raccourcir les branches extérieures trop développées. La récolte doit intervenir avant la pleine maturité : les fruits verts concentrent davantage de vitamine C. Récoltez aux heures fraîches du jour et conservez les fruits dans un endroit frais et sec, en les étalant pour éviter les chocs.
